El cáncer ya no es solo una enfermedad de adultos mayores: aumentan los casos en menores de 50 años

Aunque el envejecimiento sigue siendo el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer, los especialistas observan con preocupación un fenómeno que se ha intensificado en las últimas décadas: cada vez más personas menores de 50 años son diagnosticadas con esta enfermedad. Los datos científicos apuntan a que el aumento podría estar relacionado con factores como el consumo de alcohol y tabaco, una alimentación poco saludable, la obesidad y el sedentarismo.

El cáncer es un conjunto de más de 200 enfermedades diferentes que se producen cuando las células del organismo comienzan a crecer de manera descontrolada. Se estima que una de cada tres mujeres y uno de cada dos hombres desarrollará algún tipo de cáncer a lo largo de su vida. Aunque no existe una forma de eliminar por completo el riesgo, los expertos coinciden en que cerca de la mitad de los casos podrían prevenirse mediante hábitos saludables, como evitar fumar, moderar el consumo de alcohol, mantener una dieta equilibrada y realizar actividad física de forma regular.

Las proyecciones tampoco son alentadoras. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el número de nuevos casos de cáncer en el mundo pasará de 19.3 millones registrados en 2020 a 28.4 millones en 2040, un incremento cercano al 50 %. Este crecimiento responde principalmente al envejecimiento de la población, pero también a cambios en el estilo de vida y a una mayor capacidad de los sistemas de salud para detectar la enfermedad.

Sin embargo, uno de los hallazgos más preocupantes proviene de un estudio publicado en 2023 en la revista BMJ Oncology, el cual analizó la evolución de 29 tipos de cáncer en 204 países entre 1990 y 2019. Los investigadores encontraron que los nuevos casos de cáncer en personas menores de 50 años aumentaron un 79 % durante ese periodo, mientras que las muertes relacionadas con estas neoplasias crecieron cerca del 28 %.

Los científicos advierten que, si esta tendencia continúa, para el año 2030 la incidencia del cáncer de aparición temprana podría incrementarse un 31 %, mientras que las defunciones aumentarían alrededor de un 21 %.

Entre los tumores que causaron mayor mortalidad y carga de enfermedad en personas menores de 50 años durante 2019 destacan el cáncer de mama, los tumores de tráquea, pulmón y bronquios, así como los cánceres de estómago y de colon y recto. Además, el estudio identificó que los cánceres de próstata y de nasofaringe fueron los que registraron el crecimiento más acelerado en su incidencia.

El incremento de los casos fue especialmente notable entre personas de 40 a 49 años que viven en países con un nivel de desarrollo socioeconómico medio y medio-alto, particularmente en Norteamérica, Australia y Europa Occidental. Aun así, los investigadores observaron que las tasas de mortalidad tendieron a disminuir en los países con mejores sistemas de salud, lo que refleja el impacto positivo del diagnóstico oportuno y de tratamientos cada vez más eficaces.

Determinar por qué el cáncer está apareciendo con mayor frecuencia en adultos jóvenes sigue siendo un desafío para la comunidad científica. Debido a que se trata de una enfermedad multifactorial, resulta difícil atribuir el fenómeno a una sola causa. No obstante, los autores del estudio señalan que existen tres factores con una fuerte asociación: el consumo de alcohol, el tabaquismo y una alimentación poco saludable, caracterizada por un elevado consumo de carne roja y sal, junto con una baja ingesta de frutas y productos lácteos.

Además de estos hábitos, los especialistas consideran que la obesidad, el sedentarismo y diversos factores ambientales también podrían estar contribuyendo al aumento de casos. Entre ellos se encuentran la contaminación del aire y la exposición a sustancias potencialmente cancerígenas presentes en algunos alimentos y bebidas. Sin embargo, todavía no existe evidencia suficiente para determinar el peso específico de cada uno de estos factores.

Este panorama ha abierto el debate sobre la necesidad de revisar las estrategias de detección temprana. Actualmente, la mayoría de los programas de tamizaje para cáncer están dirigidos a personas mayores de 50 años, con algunas excepciones como el cáncer cervicouterino. Ante el incremento sostenido de diagnósticos en adultos jóvenes, algunos expertos consideran que podría ser necesario evaluar si determinados tipos de cáncer deberían comenzar a buscarse a edades más tempranas, especialmente en personas con antecedentes familiares o factores de riesgo.

Los especialistas insisten en que adoptar hábitos saludables sigue siendo una de las herramientas más eficaces para reducir el riesgo de desarrollar cáncer. No fumar, limitar el consumo de alcohol, mantener un peso saludable, realizar ejercicio de manera habitual y consumir una dieta rica en frutas, verduras y alimentos frescos son medidas que, además de beneficiar la salud en general, pueden contribuir a disminuir la probabilidad de desarrollar esta enfermedad.